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合作社是弱势群体的经济组织。世界上第一个合作社诞生至今，已有165年的历史。国外合作社类型众多，遍布160个国家和地区，成员7.8亿人。在农业、工业、流通、金融、保险、医疗、交通、能源、科技、文化、教育等各个领域广泛存在。人们从衣食住行到生老病死，从生产到消费，都有合作组织提供周到的服务。合作社办的批发市场、配送中心、零售商店、旅馆、饭店等在国外很多大城市都可以看到。
　　1．最早的实践者。合作社的实践可以追溯到1825年，当时空想社会主义学家欧文，是合作经济思想的著名代表，他把合作社作为改造资本主义制度的一种手段而进行社会实践。为试验合作社奔波了一生，几次陷入破产的境地。后来，被称为“合作社之父”的英国人威廉·金，他主张先建立消费合作社，再创办生产合作社，积累更多资本，最后用于组建欧文式的公社。他一共组建了500多个合作社，但均以失败告终。
　　2．世界上第一个合作社。世界上公认的第一个合作社，是1844年在英国罗虚代尔镇创立的公平先锋社。是由28名纺织工人每人入股1英磅，每人一票表决权，租一间地下室，每天营业2小时，开设了一家合作商店。主要经营蜡烛、火柴、奶酪等生活日用品，社员按交易量返还盈利。到20世纪初，该合作社拥有了大量连锁商店，有了自己的加工厂。他们吸取了欧文式合作社失败的教训，在1860年制定了一套适合市场经济要求的办社方针和经营原则，即“罗虚代尔原则”。后来此原则被国际合作社联盟认可，至今在全世界合作社通行。
　　3．全球性合作社组织。1895年在英国伦敦召开了国际合作社第一次代表大会，14个国家的35名代表出席，成立国际合作社联盟（英文ICA）。国际合作社联盟是一个独立的非政府性的国际组织，它目前是联合国经社理事会享有第一咨询地位的41个机构之一，总部设在日内瓦。
　　中华全国供销合作总社于1985年2月加入ICA，1986年10月增补为ICA执行委员会成员，1997年10月当选为ICA副主席。
　　4.合作社节日。1922年，国际合作社联盟决定将每年7月第一个星期六确定为“合作者的节日”。1992年联合国大会通过第47／90号决议，宣布1995年7月第一个星期六为联合国国际合作社日，以纪念国际合作社联盟建立100周年，并决定考虑将来每年都将此日定为联合国国际合作社日。
　　5.国际合作社联盟办社原则。国际合作社成立后，把先锋合作社办社原则列入联盟章程，作为国际合作社联盟成员国的合作组织共同遵循的原则，被加以推广，期间经历了半个世纪的世界性实践。 时至今日，国际合作社联盟颁布的“罗虚代尔原则”先后经1921年、1937年、1966年、1995年四次修订。罗虚代尔原则主要内容：一是自愿、开放的会员资格。二是成员民主管理。三是成员经济参与。四是独立性与自主性。五是教育、培训与信息。六是合作社间的合作七是关注社区。
　　6．合作社的社会地位不断提高。合作社是建立在自助、自主、民主、平等、公平和团结的基础上，遵循合作社创立人的传统，合作社成员坚持诚实、开放、关心社会、照顾他人的道德价值观已深入人心，在世界各国生根发芽，无论是发达国家，还是发展中国家，凡是受市场经济支配的地方，都存在合作社，并且日益成为各国经济社会发展中不容忽视的一支力量。
　　2003年9月，联合国安南秘书长向国际合作社联盟大会致词，安南说，合作社与政府密切配合，为人们改善生活提供了许多机会，国际合作社联盟是联合国长期的好伙伴，联合国将与其一道，为实现共同目标而奋斗。